众所周知，除了厌氧生物外，所有的动物和植物的生存都必须有氧，生命的起源和进化离不开氧，也离不开与氧有密切相关的自由基，自由基是指一类具有未配对电子的物质，其种类很多，常见的有超氧阴离子自由基、羟自由基和抗氧化物自由基等等。这些自由基除了起有益作用外，在有多余的时候，就会有害于自身细胞。
       主要是侵袭人体的蛋白质、酶、胶原蛋白、神经传递介质及脂肪酸等，从而导致人体生病。例如细胞膜的脂质结构被自由基攻击就可启动脂质的过氧化，继而形成脂质过氧化物。脂质过氧化物具有毒性，使完整的细胞膜被摧毁，给细菌入侵造成机会。又如，关节发炎时，嗜中性白细胞产生的过氧化物，能进一步损伤关节，脂质过氧化物能够损伤大多数体细胞。
       人体在正常的新陈代谢活动中，如大量的体育活动之后，高强度脑力劳动之时，吸烟、服用某些抗癌药物、安眠药或镇静剂，接受放射线以及接触农药时，人体内部都会产生过氧化物。有机物腐烂、塑料用品的制造过程、油漆干燥、大气中的臭氧或其他化学致癌物造成的空气污染，也会使人体内部产生过氧化物。
       可恶的过氧化物被称作是“体内垃圾”，这些体内垃圾的主要克星就是谷胱甘肽过氧化物酶。而谷胱甘肽过氧化物酶只有在有硒的情况下才有活性。因为在这种酶中，能起氧化还原催化作用的就是硒原子，硒的抗氧化作用主要是能过谷胱甘肽过氧化物酶来实现的。
       谷胱甘肽过氧化物酶的主要职能是催化谷胱甘肽（一种简单的蛋白质）与过氧化物之间的氧化还原反应，使过氧化物还原成相应的对人体无害的氧化物（这就是分解了过氧化物）。这个反应有一个特点，就是对过氧化物没有专一性，也就是说可以氧化体内的多种多样的过氧化物。这一特点赋予了谷胱甘肽过氧化物酶光荣而艰巨的任务，它要在体内各处清除各种过氧化物。目前已知40多种疾病的防治与谷胱甘肽过氧化物酶有关，可见硒调节谷胱甘肽过氧化物酶活性这一生理功能的重要。
       硒的抗氧化功能还表现在维生素E的协同作用。
       维生素E也是人体内的一种强抗氧化剂，其基本生物学作用，是抑制各种细胞膜上不饱和脂肪酸的氧化。主要是在细胞膜的膜结构上起作用，如防止细胞膜、线粒体膜或溶酶体等多种生物膜免受种种自由基的脂质氧化伤害，从而减少过氧化物的形成。而硒主要是通过谷胱甘肽过氧化物酶 ，在细胞质中消除代谢产生的过氧化物。
       二者的保护途径不同，却是相互配合，相互补充。当机体有充足的硒和维生素E时，可能满足代谢活动各方面的需要；当维生素E的摄入不足时，硒可以代替部分维生素E的作用；当硒摄入量不足时，维生素E可以代替部分硒的作用；但各自的特有功能是不可代替的。他们共同的任务是保护细胞。
       若把人体比作长城，细胞就如同一块块的砖，每一块砖完整无损，长城才能稳如泰山，坚不可摧；人体每一个细胞完整无损，人体才得以远离疾病，健康长寿。
       生物体在进化过程中形成了一整套的防御系统，针对自由基侵害自身细胞的是抗氧化防御系统，其主要内容是抗氧化酶类和非酶自由基清除剂，由于硒是多种抗氧化酶的必需成份，又与维生素E有密不可分的联系，因此，生物体硒水平的高低，直接影响了生物体的抗氧化能力。